La Unión: una ciudad minera y su festival flamenco
La Unión se encuentra en las colinas entre Cartagena y el Mar Menor, al borde de la Sierra Minera, una cadena de poca altura explotada desde la Antigüedad para obtener plomo, plata, zinc y hierro. La ciudad es joven, industrial y singular: nació con el auge minero del siglo XIX, estuvo a punto de vaciarse cuando este terminó y hoy es conocida en toda España por un festival flamenco surgido directamente de los cantes de las minas.
Una ciudad creada por la minería
Los romanos explotaron intensamente estas colinas, y la riqueza inicial de Carthago Nova procedió en parte de la plata y el plomo extraídos en torno a la actual La Unión. La minería industrial moderna despegó en la década de 1840 y atrajo a decenas de miles de trabajadores, muchos de Andalucía. En 1860 los núcleos de El Garbanzal y Herrerías se unieron formalmente en un solo municipio y, tras una disputa local, la población resultante adoptó el nombre de La Unión en 1868. Hacia el cambio del siglo XX rondaba los treinta mil habitantes y tenía un centro de imponentes edificios modernistas financiados con el dinero de los minerales.
El Antiguo Mercado y la Sierra Minera
La mejor muestra de esa arquitectura es el antiguo mercado público, el Antiguo Mercado Público, diseñado por Pedro Cerdán con la participación de Víctor Beltrí y terminado en 1907. Su estructura de hierro, cristal y azulejos de colores pertenece a la misma confianza industrial que levantó los castilletes de las colinas; el ayuntamiento, instalado en la antigua Casa del Piñón, emplea el mismo lenguaje modernista. Esas colinas son hoy un registro al aire libre de dos mil años de extracción, con pozos, chimeneas, lavaderos y escombreras conservados como patrimonio en un parque minero. El legado ambiental también está a la vista. Los residuos mineros se vertieron directamente al mar y colmataron gran parte de la bahía de Portmán, en la costa del municipio, objeto de una larga y controvertida regeneración; los estériles que permanecen en las colinas todavía tiñen la escorrentía después de la lluvia.
El Cante de las Minas
El declive minero comenzó después de la Primera Guerra Mundial, hubo una recuperación temporal bajo una empresa francesa a mediados del siglo XX y la actividad terminó con el cierre de las últimas minas en 1991, tras dos milenios de trabajo. La población cayó con fuerza y muchas familias se marcharon a Cartagena, Barcelona y al extranjero. Lo que mantuvo vivo el nombre de La Unión fue el Festival Internacional del Cante de las Minas, celebrado por primera vez en 1961 para rescatar los estilos flamencos mineros —cartageneras, mineras, tarantas y levanticas— desarrollados entre los trabajadores de la Sierra. Hoy es uno de los concursos flamencos más importantes del mundo, se celebra cada agosto y, desde finales de la década de 1980, tiene como escenario el Antiguo Mercado restaurado. Fue declarado de Interés Turístico Nacional en 1984 y de Interés Turístico Internacional en 2006, y sus premios de guitarra y cante figuran entre los más codiciados del flamenco.
Visitar
El parque minero de las colinas, el Antiguo Mercado y los pequeños museos mineros del centro son las visitas principales, y el festival ocupa la ciudad durante dos semanas en verano. La bahía de Portmán, en la costa, es una parada impactante que invita a la reflexión. Cartagena, que comparte la misma historia minera y la misma sierra, se trata en la guía de Cartagena, y la costa al oeste, en la guía revisada para recorrer la bahía de Mazarrón en barco.
Fuentes y revisión
Revisado en septiembre de 2026 con páginas históricas de la Región de Murcia para la unión de El Garbanzal y Herrerías en 1860, la adopción del nombre La Unión en 1868, el auge minero y el máximo de población, el cierre de las minas en 1991 y la colmatación de la bahía de Portmán; con materiales culturales del Ayuntamiento de La Unión y la Región de Murcia para el Antiguo Mercado Público, su finalización en 1907 y sus arquitectos Pedro Cerdán y Víctor Beltrí; y con la historia del propio festival y Turismo de la Región de Murcia para el primer Cante de las Minas de 1961, su traslado al mercado y su declaración de Interés Turístico Internacional en 2006. Las fechas del festival y el acceso a los lugares cambian cada año; confírmelos en las fuentes municipales y del festival vigentes.